LA ILUSTRACIÓN BRITÁNICA
Gran Bretaña había pasado por algunos de los momentos más inquietantes durante el siglo 17, soportando no solo la división política y religiosa en la guerra civil inglesa, la ejecución del Rey Carlos I y la dictadura de Cromwell, sino también las plagas y los incendios. La monarquía fue restaurada bajo Carlos II, quién tenía simpatía católicas, pero su sucesor, Jaime II fue derrotado rápidamente. El protestante Guillermo de Orange y su esposa María fueron invitado a ocupar su lugar, quién asintió con la Carta de Derechos de 1689 asegurando el papel dominante del Parlamento en la Revolución Gloriosa. La conmoción había visto una serie de grandes avances científicos, incluyendo el descubrimiento realizado por Robert Boyle de la presión constante de los gases (1660), y la publicación por sir Isaac Newton de Philosophiae Naturalis Principia Mathematica (1687), quien describe las tres leyes del movimiento y su ley de gravitación universal. Todos estos factores impulsaron el avance del pensamiento económico. Por ejemplo, Richard Cantillón (1680-1734) imitó conscientemente las fuerzas de la inercia y de la gravedad de Newton en el mundo natural con la razón humana y la competencia en el mercado en el mundo económico. En su
Ensayo sobre la naturaleza del comercio en general, argumentó que el interés propio racional en un sistema de ajustes en el mercado libre llevaría a un orden de precios mutuamente compatibles. Sin embargo, y a diferencia de los autores mercantilistas, la riqueza no se encontró en el comercio, sino en el trabajo humano. La primera persona en unir todas estas ideas en un marco político fue
John Locke.
William Petty
Nuevo paréntesis para incluir a William Petty, por considerar que, unas breves líneas, son imprescindibles. Este es un resumen de la página de Wikipedia en inglés sobre
William Petty y algunos aspectos de otras fuentes.
(1623-1687) fue, en algún momento de su vida, grumete, comerciante, médico, secretario personal de Hobbes durante su estancia en Holanda, profesor de inglés en Caen (Francia), profesor de anatomía y de física en la Universidad de Oxford y profesor de música en la de Londres. También fue agrimensor durante la ocupación británica de la isla y, a consecuencia de ello, se hizo rico, obteniendo alrededor de 120 km2 (un cuadrado de 11 km. de largo). Volvió a Londres donde fue miembro del Invisible College, y después de su sucesora, la Royal Society. Fue nombrado sir, fue miembro del Parlamento de Inglaterra, científico, inventor, filósofo y economista. Nació pobre y a los 35 ya era un hombre bastante acaudalado. Su interés por la economía nació de su profesión de agrimensor, de la que nació su interés por la estadística. Junto al trabajo de
John Graunt, Petty fue uno de los dos fundadores de las modernas técnicas censales. Carente de una formación convencional, su mente era original e independiente.
Esa es la primera innovación de Petty: fue el primero en introducir números estadísticos en su libros, y en hacer cálculos más o menos lógicos entre ellos. Por ejemplo, multiplicó por 30 el número de fallecidos en Londres en un año para calcular la población de la capital de Inglaterra (Fuentes
Wikipedia en inglés y
Petty's Place in the History of Economic Theory, apartado II, 5º párrafo).
Fue de los primeros en criticar a los autores mercantilistas al afirmar que el dinero solo es el 1% de la riqueza del país.Al contrario, para Petty el trabajo humano es la principal fuente de riqueza, tanto para el individuo como para la sociedad.
Otro tema sobre el que escribió bastante (escribió un libro llamado
Treatise of Taxes and Contibutions) fue el tema fiscal. Se mostró a favor de las contribuciones sobre el consumo y condenó los impuestos de capitación (una cantidad fija
per capita) como inequitativos. Según Petty, los impuestos deben ser horizontalmente equitativos, regulares y proporcionados. Con ello introdujo algunos de los principios básicos de la moderna teoría impositiva.
Respecto a la teoría del valor, se mostró favorable a una teoría del valor basada en la tierra y en el trabajo, que después seguiría Cantillón. Respecto al tema del cobro de intereses y la usura, que aún coleaba en su época, se mostró a favor del cobro de intereses y en contra de la regulación estatal de los mismos. También fue un precursor del laissez-faire al advertir sobre cualquier intervención del gobierno en la economía.
Estudió el principio de la división del trabajo en los astilleros holandeses. Como anécdota, Petty proyectó el crecimiento de Londres y calculó que algún día absorvería a todo el país, (hacia 1840), hecho no muy lejano de lo que actualmente sucede.
Dudley North
Traducción de
History of economic thought#Dudley North.
Dudley North (1641-1691) fue un comerciante y terrateniente rico. Trabajó como oficial del Tesoro y se opuso a la política mercantilista. En su
Discourses upon Trade (1691), que publicó anónimamente, argumentó que el intento de alcanzar una balanza comercial favorable es un error. El comercio, argumentó, beneficia a ambas partes, promueve la especialización, la división del trabajo y produce un aumento de la riqueza para todos. La regulación del comercio interfiere en esos beneficios reduciendo el flujo de la riqueza.
John Locke
John Locke (1632-1704) nació cerca de Bristol y fue educado en Londres y Oxford. Es considerado como uno de los filósofos más importantes de su era, especialmente por su crítica de la defensa del absolutismo que hace
Thomas Hobbes en su
Leviatán (1651) y el desarrollo de la teoría del
contrato social. Locke creía que que las personas se agrupaban en la sociedad para defender sus derechos de propiedad. Definió la propiedad tan ampliamente que incluyó la vida de las gentes y sus libertades, además de la riqueza. Cuando las personas combinan el trabajo con su entorno, entonces crean los derechos de propiedad. En sus propias palabras, de su
Segundo Tratado del Gobierno Civil (1689):
Dios ha dado el mundo a los hombres en común... Sin embargo, cada hombre tiene una propiedad en su propia persona. El trabajo de su cuerpo y el trabajo de sus manos podemos decir, con propiedad, que son de él. Pese a todo, entonces, se elimina fuera del estado esa naturaleza que ha proporcionado y que él ha mezclado con su trabajo, y unió a ella algo de su propiedad, y por lo tanto, la hace suya.
Locke argumentó que, no solo el Estado debe cesar de interferir en la propiedad de la gente (o sus "vidas, libertades y propiedades"), sino que además debería trabajar positivamente para asegurar su protección. Sus puntos de vista sobre los precios y el dinero fueron establecidos en una carta a un miembro del Parlamento en 1691 titulada
Some Considerations on the Consecuences of the Lowering of Interest and the Raising of the Value of Money (
Algunas consideraciones sobre las consecuencias de bajar los tipos de interés y de aumentar el valor del dinero). En ella Locke argumentó que el:
"precio de cualquier bien aumenta o disminuye, según la proporción del número de compradores y vendedores"
una regla que
"es universal en todas las cosas que son compradas y vendidas".
Richard Cantillon
Cantillón (1680-1734) fue un economista franco irlandés, cuyo único libro que se conoce es
Ensayo sobre el Comercio en General. El libro "desapareció" hasta que fue redescubierto por
Jevons a finales del XIX. El mismo Jevons lo calificó como "la cuna de la política económica."
Cantillón fue banquero y especulador. y se hizo rico. Su ensayo tuvo influencia sobre Adam Smith, Anne Turgot y François Quesnay.
El Ensayo fue escrito hacia 1730, y circuló como manuscrito hasta 1755. Antes de que fuera olvidado y desapareciera, se sabe que tuvo gran influencia en aquellos años en que se desarrollaban los inicios de la ciencia económica.
Nada más empezar a leer el Ensayo, Cantillón distingue entre riqueza y dinero, con lo que ya se aparta del mercantilismo vigente en su época. La riqueza, en palabras del autor, no son "nada sino la comida, las comodidades y los placeres de la vida." Cantillón adopta una doble posición en el tema del valor: los precios de mercado se determinan por la oferta (la cantidad de un determinado bien en un mercado concreto) y la demanda o teoría subjetiva del valor (la cantidad de dinero llevado a ese mercado para ser intercambiado). Pero los precios de mercado tienden a igualarse con el valor intrínseco de un bien, la cantidad de tierra y trabajo incorporado a un bien (teoría del coste de producción u objetiva). También refleja que los cambios en el precio de mercado de un bien produce cambios en la oferta, y estos a su vez, un alza o descenso de los beneficios. Cantillón sugirió que la inflación se produce poco a poco, y que la nueva oferta de dinero tiene efecto localizado sobre la inflación, originando con ello el concepto de dinero no neutral. El concepto de inflación relativa o cambios en los precios relativos de los bienes, como decimos en la actualidad, se le conoce como Efecto Cantillón. El autor también consideró cambios en la velocidad del dinero y su influencia en los precios. Cantillon sugirió que los países con una gran cantidad de dinero en circulación, los precios aumentarán y reducirá la competitividad de la industria de un país en relación con otra nación con menor cantidad de dinero.
Antes de Cantillón, se pensaba que la tasa de interés variaba inversamente con la cantidad de dinero, pero el autor franco-irlandés planteó que el tipo de interés se determina con la oferta y la demanda en el mercado de fondos prestables. Mientras el dinero ahorrado impacta en la determinación de la tasa de interés, el nuevo dinero, que solo impacta en el consumo, no influye en la tasa de interés. Esta teoría de Cantillón es similar a la teoría de la preferencia por la liquidez de Keynes.
David Hume
David Hume (1711-1776) se mostró de acuerdo con la filosofía de North y denunció los supuestos mercantilistas. Escribió sus contribuciones en su Political Discourses (1752) y más tarde las consolidó en su Essays, Moral, Political, Literary (1777). Añadió el hecho de que no era deseable esforzarse por una balanza comercial favorable y que es, en cualquier caso, imposible. Hume sostuvo que cualquier excedente de las exportaciones que se consiguiera sería pagado por importaciones de oro y plata. Esto aumentaría la oferta de dinero y aumentaría los precios. Esto, a cambio, produciría un descenso de las exportaciones hasta que la balanza con las importaciones sea restaurada.
